Durante los últimos 8 años, y especialmente en el periodo posterior a la crisis financiera internacional de 2008, el análisis del desempeño del intercambio comercial global ha cobrado una importancia especial. Esto se debe, en parte, a que el comercio internacional ha mostrado ser un pilar del crecimiento económico de muchos países emergentes y en vías de desarrollo, como los de América Latina y el Caribe; y, por otro lado, ha servido para que las economías desarrolladas logren captar mercados de materias primas que impulsen las industrias y generen un mayor crecimiento económico mundial.

Si bien a nivel mundial las exportaciones de bienes y servicios, entre los años 2012 y 2014, alcanzaron cifras récord de US$ 192.2 billones (en US$ corrientes), su variación en periodos previos y posteriores ha sido heterogénea. Así, según cifras del Fondo Monetario Internacional, entre 2008 y 2009, el comercio exterior disminuyó un 20.1%; de 2009 a 2011, aumentó un 41%; de 2011 a 2014, un 6.9%, y de 2014 a 2015, se contrajo un 11.1%.

Debido a la importancia del comercio mundial para el desarrollo económico y tomando en cuenta sus problemas de predictibilidad para los mercados emergentes, es necesario contar con indicadores de alta credibilidad que sirvan no solo para analizar la coyuntura actual en el comercio, sino que también ayuden a predecir una tendencia comercial en el mediano plazo y para la actividad económica mundial.

De esta manera, existen dos indicadores que se aproximan de manera eficiente a estas necesidades, y que deben ser considerados para realizar un seguimiento a estos aspectos. Estos dos son el Baltic Dry Index (BDI) y el índice Harpex, los cuales dan luces de un desempeño favorable en el comercio internacional que pueden mantenerse en un plazo más prolongado.

En primer lugar, el BDI, elaborado por la sociedad Baltic Exchange de Londres, es un índice de fletes marítimos de carga a granel seca, que se elabora a partir de información de 20 rutas marítimas representativas de todo el mundo. Mide la demanda de capacidad de carga, que varía de acuerdo al volumen que se comercia entre los mercados mundiales, contra la oferta de naves mercantes. Debido a que esta oferta responde lentamente, dado el costo y tiempo para construirlas e implementarlas, el BDI responde rápidamente a incrementos marginales en la demanda.

Así, este índice mide directamente el escenario global de oferta y demanda de commodities enviados vía marítima, como materiales de construcción, carbón, metales y granos, que son insumos básicos para la actividad industrial. Por ello, el BDI también funciona como un indicador económico eficiente sobre el crecimiento de la producción futura y la actividad económica.

Durante el primer trimestre de 2017, el BDI cerró en 945.2, un 163.7% más que en el mismo periodo de 2016. Así, a finales de marzo de 2017, este índice alcanzó los 1,338 puntos, cifra que por primera vez iguala los niveles de noviembre de 2014. Cabe resaltar que en el último trimestre de 2016 creció un 55.5% con respecto a 2015, lo que indica una tendencia a ir en aumento. De esta manera, el BDI nos indica que el comercio de estas mercancías ha sido favorecido durante el último año y que la actividad económica mundial puede ir a la par.

En segundo lugar, el índice Harpex, elaborado por la compañía de agentes navieros Harper Petersen & Co., es un indicador global de la actividad naviera mercantil que muestra cambios en los fletes para más del 60% de los buques en rutas representativas. A diferencia del BDI, provee datos de transporte de una base más amplia de bienes comerciales y productos terminados provenientes de una multitud de vendedores.

En el primer trimestre del año, el desempeño del Harpex alcanzó los 349 puntos, un 4.2% menos que en el mismo periodo de 2016. Sin embargo, las cifras de marzo muestran un avance del 40% con respecto al mismo mes de 2016, por lo que se observa el inicio de una tendencia creciente vista por última vez en 2014.

A raíz de estos resultados, AP Moeller-Maersk, la empresa de transporte marítimo más grande del mundo, proyecta que, durante el año, la demanda de contenedores crezca entre un 2% y un 4%, rango favorable al considerar el crecimiento del 1.7% en 2016. El impacto que conllevó la subida en ambos índices ha tenido efectos en los principales puertos del mundo y de la región. De acuerdo con cifras de la Organización Mundial del Comercio, en 2016, el transporte de un contenedor promedio en el puerto del Callao, por ejemplo, ascendió a US$ 900, un 3.6% más que el precio reportado en 2015, mientras que a nivel mundial el incremento fue de 12.3%.