La industria de viajes y turismo contribuye a crear una diferencia real en la vida de millones de personas al impulsar el crecimiento económico, generar puestos de trabajo, reducir la pobreza y fomentar el desarrollo de industrias conexas. En 2016, de acuerdo con cifras del Consejo Mundial de Viaje y Turismo (WTTC, por sus siglas en inglés), la industria mostró por sexto año consecutivo un crecimiento mayor al del PBI mundial, con lo que superó la incertidumbre geopolítica y la volatilidad económica en este periodo. Así, en 2016, esta industria contribuyó con US$ 7.6 billones a la economía global (10.2% del PBI total) y generó 292 millones de puestos de trabajo (1 de cada 10 puestos en el mundo). Por otro lado, las llegadas internacionales alcanzaron 1,200 millones, 46 millones más que en 2015.

De acuerdo con el WTTC, este sector engloba un 30% de las exportaciones mundiales de servicios y representa una de las mayores fuentes de exportación en muchos países en desarrollo. Sin embargo, la inercia no logrará que el sector alcance su máximo potencial y sea la base para un desarrollo económico sostenible. Como lo resalta el Foro Económico Mundial (WEF, por sus siglas en inglés), los Gobiernos y el sector privado se deben ocupar de generar el capital humano y la infraestructura necesaria para estar a la par de la expansión del sector; de lo contrario, dicho potencial será letra muerta.

Así, con el objetivo de mapear, hacer seguimiento y servir de sustento para las políticas públicas que impulsen el sector turismo en los países, el WEF ha elaborado el Índice de Competitividad de Viajes y Turismo 2017. Este índice, que comprende 136 países, mide factores y políticas nacionales que posibilitan el desarrollo sostenible del sector viajes y turismo, el que, finalmente, es un componente que contribuye al desarrollo y la competitividad en un país.

En términos generales, España lideró el ranking, por encima de Francia y Alemania. El continente americano, por su lado, fue la segunda región en demostrar una mejora, con un crecimiento de llegadas internacionales de 170 a 201 millones entre 2013 y 2015 (+18.2%), solo por debajo del Asia-Pacífico (+28%). Por otro lado, el sector turismo de las economías que conforman el Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC, por sus siglas en inglés) alcanzó una posición sobresaliente, al generar en promedio US$ 50,684 millones, frente al promedio mundial de US$ 8,764 millones.

Por su parte, América Latina y el Caribe (ALC) recibe actualmente alrededor de 81 millones de visitantes al año y su industria turística emplea más de 6 millones de personas y genera US$ 64,000 millones por turismo. De esta manera, los ingresos generados por el turismo internacional aumentaron un 16.4% y el número de visitantes lo hizo en un 22.4%. Así, como lo resalta el WEF, la mayoría de Gobiernos de ALC reconocen el rol estratégico del turismo como generador de crecimiento y empleo, y han apoyado proactivamente su expansión. No obstante, sus países aún están rezagados en aspectos clave como infraestructura, seguridad y servicios públicos, lo que impacta severamente en la competitividad turística y frena su potencial para generar bienestar en toda la población.

En este contexto, el Perú ocupa la posición 51 en el ranking mundial, una mejora de 7 posiciones con respecto a 2015. Según cifras de la Organización Mundial del Turismo, este sector en el Perú empleó 390,655 personas y atrajo alrededor de 3.5 millones de turistas extranjeros, en 2016, quienes generaron ingresos al país por US$ 3,320 millones. Además, el PBI generado por la industria turística alcanza US$ 7,376 millones, un 3.8% del PBI nacional. Un aspecto que impulsa en gran medida al sector en el Perú es su apertura comercial. Según cifras del WEF, cada acuerdo de integración comercial adicional que adopte una economía aumenta, en promedio, un 3% de las ganancias del turismo en el país.

Si bien estas cifras son alentadoras, las limitaciones que enfrenta nuestro país con respecto a este sector son de magnitud similar. En cuanto a competitividad de precios, que comprende impuestos aéreos y cargos, entre otros, el Perú ocupa el puesto 127; asimismo, en lo que a infraestructura terrestre y portuaria se refiere, nos ubicamos en el puesto 109; y, finalmente, ocupamos el puesto 108 en seguridad y protección ciudadana.

Está bien que América Latina, y el Perú en particular, tiendan a recurrir a la gran cantidad de recursos naturales y paisajísticos con los que cuentan, a la buena hospitalidad y a la generación de marcas nacionales para atraer a los turistas, pero aún queda un amplio campo de mejora para que el sector alcance su máximo potencial. De acuerdo con el mencionado reporte, una mayor priorización del sector turismo por parte de un Gobierno aumenta las ganancias derivadas en hasta un 31%. De esta manera, un aspecto fundamental y urgente es implementar políticas multisectoriales que impulsen la competitividad en infraestructura de transporte, conectividad y tecnologías de la información; así como la provisión de servicios públicos. Ello no solo beneficiará al sector turismo, sino también contribuirá al desarrollo del país.